Compositor de música clásica, es uno de los máximos representantes del periodo clasicista, además de ser conocido como el “Padre de la Sinfonía” y el “Padre del Cuarteto de Cuerda”.

Su hermano Michael también fue compositor, aunque menos conocido.Nació en en 1732 en Rohrau, una pequeña población cercana a Viena (Austria), antigua capital del Imperio Austríaco, y cerca de la frontera con Hungría, y fue el segundo de los doce hijos de Matthias Haydn y Anna Maria Koller. El padre era fabricante y reparador de carros al servicio del conde de Harrach.

Entró como niño cantor en el coro de la Catedral de San Esteban en Viena, donde estuvo durante nueve años, hasta que en 1749 Haydn alcanzó la edad en la que ya no pudo cantar tonos agudos, por lo que fue despedido del coro. Unos amigos lo acogieron en su casa, y decidió convertirse en músico independiente, transcurriendo diez años difíciles; entre otras cosas fue sirviente del compositor italiano Nicola Porpora. Haydn sacó partido de estos años al ir adquiriendo mayores conocimientos musicales, hasta el punto que compuso sus primeros cuartetos de cuerdas y su primera ópera, además de que su reputación como compositor empezó a crecer y se hizo conocido de personas influyentes de Viena.